« Henri Sainte-Claire Deville à l’ENS » : une exposition réalisée avec le concours de Louis Paris (prom. 2015)

Depuis la synthèse des premiers lingots d’aluminium jusqu’à la mise au point du mètre-étalon en alliage de platine irridié, l’exposition retrace le parcours scientifique et historique d'Henri Sainte-Claire Deville, directeur du département de chimie de l’École normale supérieure de 1851 à 1881.

Directeur du département de chimie de l’ENS de 1851 à 1881, Henri Sainte-Claire Deville réalise notamment, en 1854, la première préparation industrielle de l'aluminium dont le département de chimie de l’ENS possède encore un des tous premiers lingots synthétisés. Il invente le chalumeau à double arrivée de gaz : oxygène et hydrogène qui permet d’atteindre des températures extrêmement élevées, et ainsi fondre des métaux réputés infusibles.

Dans les années 1870, il met au point la préparation d’un alliage de platine et iridium. Le platine iridié, alliage inaltérable et résistant, fondu sous forme de barres, servira à fabriquer le mètre étalon jusqu’en 1960.

Réalisé par un archiviste paléographe, un important travail d’identification, de classification et de transcription du fonds Sainte-Claire Deville conservé à la Bibliothèque des Lettres, a permis de mettre en résonance les écrits et la correspondance du savant avec les réalisations chimiques et techniques conservées au département de chimie.

L’ensemble permet de tracer la trajectoire scientifique et historique d’Henri Sainte-Claire Deville au sein de l’École normale.

L’exposition symboliquement installée dans la bibliothèque historique du département de chimie, sur laquelle veille le buste en aluminium d’Henri Sainte-Claire Deville, est également l’occasion de présenter pour la première fois au public les échantillons et les objets qu’il a réalisés ainsi que ses manuscrits et textes majeurs.

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