Élève de l’École nationale des chartes (prom. 1964), elle y rédige une thèse intitulée La connaissance de la Chine en France au xviie siècle, docteur en études extrême-orientales (Paris VII, 1981), diplômée de l’EPHE (ivᵉ section, 1965), de l’Inalco (chinois, 1964), pensionnaire à la Maison franco-japonaise de Tôkyô (1965-1966), Danielle Elisseeff est membre statutaire du Centre Chine-Corée-Japon de l’EHESS.
De 1982 à 2004, elle est éditeur-rédacteur en chef de la Revue bibliographique de sinologie.
Elle enseigne également à l’École du Louvre, de 1983 à 2010, l’archéologie ainsi que les arts de la Chine et du Japon.
Elle est membre correspondant (5ᵉ section) de l’Académie des Sciences d'Outre-Mer.