Quand le dépôt légal devient numérique : épistémologie d’un nouvel objet patrimonial

Selon le Code du patrimoine, la BnF reçoit par dépôt légal tout document édité, importé ou diffusé en France : sont ainsi concernés les livres, périodiques, documents cartographiques, la musique notée, les documents graphiques et photographiques, mais aussi les documents sonores, les vidéogrammes, les documents multimédia, les logiciels et bases de données, ainsi que, depuis 2006, les sites web. Aucun jugement de valeur, qu'il soit moral, esthétique ou social n'est appliqué pour sélectionner les documents appelés à faire patrimoine, au contraire d'une politique documentaire classique telle que la pratiquent les autres types de bibliothèques, qu'elles s'adressent à un public de recherche comme les bibliothèques universitaires ou plus diversifié comme les bibliothèques publiques. La conséquence de cette particularité est l'existence, dans les collections de la BnF, de masses considérables de documents que l'on ne trouve nulle part ailleurs, qui reflètent l'esprit de leur époque et présentent un potentiel d'usage allant bien au-delà de la documentation : ils peuvent servir de source, de matériau brut pour étudier la société qui les a produits. Avec le numérique, ce potentiel est démultiplié : la disponibilité de ce matériau s'accroît, toujours dans le respect du droit d'auteur, et il devient possible de lui appliquer des méthodes de lecture « distante » afin de l'appréhender de manière globale et non plus unitaire.