La crainte de la panne des moulins à Paris, XIIIe-XVIe siècle

En 1417, alors que la guerre de Cent Ans éprouvait le royaume de France et sa capitale, Charles VI ordonnait à deux hôpitaux parisiens de construire à frais communs un moulin à chevaux destiné à faire face au « défaut de moulins, dont il avoit peu à Paris, eu regard à la grande multitude de peuple qui estoit en icelle [ville] » (SJP19 n° 190). Paris, dont la population au début du XIV e siècle était comparable à celle d'une grande métropole française actuelle, s'était certes vidée de la moitié de ses habitants, elle n'en gardait pas moins près de 100 000 bouches à nourrir, dans un contexte où le pain constituait la base de l'alimentation. La farine étant une denrée difficilement transportable et stockable, le roi devait veiller au maintien des capacités en mouture de Paris. La question des subsistances était en effet au coeur des préoccupations du souverain et constituait le socle du contrat social d'Ancien Régime (Kaplan 1988). Elle se posait avec d'autant plus d'acuité dans sa capitale que la mouture et la confection du pain y étaient confiées à des professionnels, marginalisant le recours à des moyens de production domestiques de farine (Desportes 1987 : 44). En théorie, le bon fonctionnement des moulins n'était régi que par les ordonnances de police économique édictées par le souverain ou les autorités municipales, administrations en charge du bon approvisionnement de la ville qui définissaient les moments où les meuniers pouvaient travailler. En pratique, l'usure, les mauvaises manipulations, les intempéries, mais aussi les guerres pouvaient provoquer un arrêt imprévu et non désiré de ces équipements primordiaux pour la bonne marche de la ville. Que les moulins s'arrêtent et, les réserves de farines s'épuisant rapidement, la menace de la famine planait. Cette possibilité de la panne pose le problème de la gestion du risque, au niveau technique et politique pour éviter le chaos. Ce problème est intemporel : une des grandes angoisses des sociétés occidentales urbanisées est celle du blackout, cette coupure générale de l'électricité susceptible de laisser place en peu de temps au chaos. Et si le blackout médiéval était l'arrêt des moulins ?