D'un genre mal aimé : le peplum

Le péplum est un genre cinématographique longtemps ignoré des critiques comme des historiens du cinéma. Comment le film à sujet antique fut-il progressivement édifié en genre sinon majeur, du moins considérable, de l’histoire du cinéma ? C’est souvent dans une certaine périphérie de la critique que se joue, au début des années 1960, cette réévaluation esthétique du péplum, à Cinéma 61, à Positif ou encore dans les colonnes d’Image et Son. Avant cette légitimation tardive, le mépris des critiques et des historiens cinéphiles n’était pas dû au rejet de la dimension populaire de ce type de films, mais au contraire à une violente opposition à la prétention artistique qui l’anime. Le genre du film historique, identifié comme tel dès les origines de l’histoire du cinéma, est initialement perçu comme une stérilisation de l’art cinématographique. À cette marque infamante originelle s’ajoute bien plus tard la dimension populaire du genre qui devient méprisable parce que populaire. Il n’est alors guère surprenant que certains critiques de cinéma utilisent le péplum comme un levier contre-culturel faisant vaciller la hiérarchie des genres cinématographiques.