« Ceux qu’on veut prendre estant pour la pluspart en langue hébraïque »

Au sein de l’exceptionnelle bibliothèque que le cardinal Mazarin (1602-1661) développa à Paris au milieu du XVIIe siècle, et qui représentait alors l’une des plus importantes collections de livres du monde occidental, les hebraica constituaient un ensemble remarquable. Une centaine de manuscrits, et plus de 700 imprimés hébreux du XVe au XVIIe siècle, ont été réunis dans cette bibliothèque au triple visage : à la fois bibliothèque savante, instrument de documentation politique, et collection de livres rares et précieux. Si les vicissitudes de la collection expliquent que les hebraica de Mazarin ne soient pas aujourd’hui conservés de manière groupée, la grande richesse de cet ensemble illustre de manière emblématique la convoitise particulière qui s’attachait aux livres hébreux à l’âge classique. Une convoitise qui s’explique par la convergence de plusieurs facteurs : - le développement et l’institutionnalisation d’un orientalisme soutenu par le pouvoir politique depuis le début du XVIe siècle ; - l'implication des savants hébraïsants dans la circulation des textes, et dans la recherche active de livres et manuscrits hébreux ; - l’importance de la dimension sacrée de la langue et des textes concernés, et la prise en compte par le bibliophile de hiérarchies d’ordre théologique ou philologique ; - un intérêt pour les « curiosités typographiques » ; - un attraction plus ou moins explicite pour la Kabbale. La conjonction de ces facteurs est antérieure à l’activité du cardinal et de son bibliothécaire Gabriel Naudé (1642-1661) ; on l’observe par exemple dans l’entourage de Richelieu ; mais l’ampleur du projet bibliothécaire de Mazarin lui donna en France une visibilité inédite.